中國經濟大勢究竟是上是下？尤其是關鍵的2023、2024兩個年份？
身在中國的經營者，無論是外商還是內商，都會有直觀的體會。但是，對於本人不在中國的外人，往往只能依賴中國政府發布的官方數據來判斷，也有人由於不信任官方數據，而只能依賴國際大投資機構偶爾才會發出的不同於官方數據的信息來判斷。
學會看穿中國戲法
中國的官方數據惡名昭彰，因而內行的人士總會發展出一些簡單的公式來做指引，例如將官方的GDP數字「N減3」、甚至「N減5」，就是當官方說2022年的GDP增長3.2%時，判斷真實的數字為0.2%，甚至負1.8%。
這種「智慧」其來有自。2007年時任中共遼寧省委書記的李克強就對來訪的美國駐中國大使克拉克·蘭特（Clark T. Randt Jr.）爆料說：他本人從來不看官方數字，他施政時只依賴三個難以造假的數字：全省鐵路貨運量、用電量和銀行已放貸款量。後來被英國「經濟學人」期刊於2010年12月9日稱為「克強指數」，舉世聞名。也曾有台灣投資人質問中國公司何以保證年增率8%，該公司負責人說：老弟，你傻啊？沒有我的8%，國家的8%增長從哪裡來啊？
2023、2024 的中國經濟走勢，其實即使完全不看其官方數據，也可以從一些亦莊亦諧的「另類指數」來衡量。這兒就隨手介紹幾個。
外銷的真實情況，可以用「空箱指數」來感受。中國的七八個主要海港，過去的吞吐量都居世界前茅、貨櫃的週轉速度極快，外銷業者往往一櫃難求。但當下，每個港口都堆滿了空置貨櫃，貨櫃進來了就出不去了，空箱數量是過去的數倍，因為外銷劇降。某些港口所在的城市，甚至出現了外銷企業花錢僱用貨車拉著空箱子來回遊街，製造本企業業務繁忙的假象。不要覺得這匪夷所思，還記得過去中共中央在鼓吹「綠化」時，許多地方政府把整座山噴漆為綠色，以應付上級的考察嗎？
即使是小額的私人帶貨貿易，都可以用「黑兄弟指數」來見其榮衰。廣州市是中國非洲人口最集中的地方，他們是中國與非洲之間私人貿易的導體。近來廣州的非洲黑人數量大幅衰退，這告訴了我們一些事。
就業的真實情況，可以用各地監獄的「犯人勞動指數」來衡量。犯人勞動在中國是無成本的，連監獄中的工廠都沒事可做時，代表需要拿薪水的一般打工仔更沒事做了，哪怕失業工人的日薪要求已經降到了9元人民幣一小時。
城市中的商人財富，可以用「媽咪指數」來考察 – 夜總會、夜店中的領班（俗稱「媽咪」）每周接到的客戶電話以及她們催客的短信息數量。
以「馬桶指數」看中國才準
至於大城市內白領的收入或消費信心，可以用「鼎泰豐指數」來測量。在中國的鼎泰豐分店，疫情前一向是如同台北的鼎泰豐，用餐時間門口大排長龍。但是已經全面解封的上海，三月份的鼎泰豐店內能夠坐到三分之一的席位就算不錯了。
「另類指數」的始祖是美國的「馬桶指數」（Flush Polling）。它起源於1980年的美國愛荷華州伊梅特斯堡（Emmetsburg）小鎮，當時是總統大選年。該鎮報紙請求鎮民於晚上不同的特定時段沖馬桶，以表達對不同候選人的支持。然後隔天，報紙方向鎮上自來水公司取來那幾個時段的用水量，做出統計圖表以預測誰會當選。此風從此遍及美國小鎮，一直到90年代末期才消失。據我多年前看過的一篇報導，「馬桶指數」的準確度還不錯。
預測美國經濟，我看官方數據。但坦白說，評斷中國經濟，我寧可看另類指數。